Игра придумана весной 1986 года студентом факультета психологии МГУ Дмитрием Давыдовым, уроженцем Каменска-Уральского. Автором были придуманы основные принципы и основа правил игры, которые варьировались в различных любительских вариантах, но не строгие спортивные правила определённых разновидностей игры, выведенных позднее. Сначала в мафию играли в общежитиях, аудиториях и коридорах
МГУ. После того как некоторые студенты университета уехали за границу получать послевузовское профессиональное образование, игра стала распространяться по странам Европы, а затем и другим частям света.